CHARLESTON, W.Va. (AP) — Mahasiswa tahun kedua Christian Adams berharap dia akan belajar bahasa Mandarin ketika dia mendaftar di West Virginia University, dengan impian bekerja di bidang hukum perburuhan atau imigrasi.
Dia tidak menyangka akan mengalihkan jurusannya ke politik, perubahan yang dia lakukan setelah universitas terkemuka di West Virginia pada bulan September memotong departemen bahasa dunia dan puluhan program lainnya dalam mata pelajaran seperti bahasa Inggris, matematika dan musik di tengah kekurangan anggaran sebesar $45 juta.
Dan tentu saja dia tidak berharap untuk belajar – atau mengajar sesama siswa – tentang pengorganisasian masyarakat.
Namun pemotongan tersebut, yang dikecam sebagai “kejam dan bencana” oleh Federasi Guru Amerika, memicu jenis pendidikan yang berbeda: Adams adalah salah satu pendiri The West Virginia United Students’ Union. Sebagai kekuatan oposisi terkemuka yang menentang pemotongan tersebut, serikat pekerja tersebut mengorganisir protes, mengedarkan petisi dan membantu menyelamatkan beberapa posisi pengajar sebelum 143 fakultas dan 28 jurusan akhirnya diberhentikan.
Kecewa, mereka mengatakan pekerjaan mereka masih jauh dari selesai. Dipimpin oleh banyak mahasiswa generasi pertama dan mereka yang menerima bantuan keuangan di negara bagian dengan lulusan perguruan tinggi paling sedikit, para anggota mengatakan mereka ingin mengantarkan era baru keterlibatan mahasiswa dalam kehidupan politik universitas.
“Sebenarnya, bagi WVU ini adalah era baru politik mahasiswa,” kata Adams.
Gerakan ini merupakan bagian dari gelombang pengorganisasian mahasiswa di perguruan tinggi dan universitas Amerika yang berpusat pada segala hal mulai dari keterjangkauan pendidikan tinggi dan keterwakilan hingga siapa yang memiliki akses terhadap beragam penawaran kursus dan masalah keselamatan di tempat kerja.
Universitas di Morgantown terbebani secara finansial karena penurunan penerimaan mahasiswa baru, hilangnya pendapatan selama pandemi COVID-19, dan meningkatnya beban utang untuk proyek gedung baru. Universitas-universitas dan perguruan tinggi AS lainnya juga menghadapi keputusan serupa, namun WVU adalah salah satu contoh paling ekstrim dari universitas terkemuka yang melakukan pemotongan drastis, terutama pada bahasa asing.
Cerita populer
Serikat pekerja tersebut menyebut langkah untuk menghilangkan 8% jurusan dan 5% fakultas merupakan kegagalan pimpinan universitas dalam menegakkan misinya sebagai lembaga pemberi tanah, yang sejak tahun 1800-an ditugaskan untuk mendidik mahasiswa pedesaan yang secara historis tidak diikutsertakan dalam pendidikan tinggi. Seperempat dari seluruh anak di West Virginia hidup dalam kemiskinan, dan banyak sekolah K-12 negeri tidak menawarkan program bahasa yang baik pada saat pengetahuan bahasa menjadi semakin penting di pasar kerja global.
Ketika sekolah terus mengevaluasi keuangannya, serikat pekerja berencana untuk terus memperhatikan anggarannya, melakukan mobilisasi terhadap usulan pemotongan tambahan dan menyiapkan proposal alternatif untuk mempertahankan kurikulum dan posisi fakultas tetap pada tempatnya.
Tujuan utama lainnya adalah memantau dan mempengaruhi pencarian rektor baru sekolah setelah kepala universitas E. Gordon Gee pensiun tahun depan. Gee, yang menjadi subyek mosi simbolis dari kelompok fakultas yang menyatakan tidak percaya pada kepemimpinannya, mengatakan tahun lalu bahwa pemotongan kurikulum terjadi pada saat terjadi perubahan dalam pendidikan tinggi, dan bahwa WVU “memimpin perubahan tersebut dan bukan menjadi korbannya.”
Pendidikan tinggi secara nasional telah menjadi “sombong” dan “terisolasi,” katanya, sambil memperingatkan bahwa tanpa perubahan, sekolah menghadapi “masa depan yang sangat suram.”
Presiden Delegasi Majelis Persatuan dan Salah Satu Pendiri Matthew Kolb, seorang senior jurusan matematika, mengatakan kelompoknya tidak menginginkan presiden baru yang percaya bahwa menjalankan sekolah sebagai perusahaan atau entitas bisnis adalah satu-satunya pilihan untuk menyelesaikan segala sesuatunya dengan benar.
“Kita tahu, kalau ada dorongan, hasilnya 143 fakultas tersingkir dengan satu suara,” ujarnya.
Adams, penduduk asli Virginia Barat bagian tengah utara yang merupakan orang pertama di keluarganya yang langsung masuk perguruan tinggi setelah sekolah menengah atas, mengatakan bahwa dia dapat pindah ke institusi lain dan melanjutkan studinya dalam bahasa Tiongkok. Namun sebagian besar alasan dia memilih WVU adalah karena komitmen terhadap negara dan keinginan untuk meningkatkan pandangan sosial ekonominya.
“Banyak warga West Virginia merasa terjebak di West Virginia dan merasa harus pergi – tidak banyak orang yang memilih untuk tinggal di sini,” kata Adams. “Saya secara sadar membuat keputusan untuk pergi ke WVU untuk tinggal di sini guna membantu memperbaiki kondisi saya.”
Pemotongan tersebut berarti menegaskan kembali komitmen tersebut, “meskipun pada dasarnya universitas unggulan di negara bagian saya telah diberitahu bahwa, ‘Jurusan Anda tidak relevan, tidak masalah, tidak sepadan dengan waktu dan uang kami untuk mengajar.”’
Organisasi serikat mahasiswa telah ada selama ratusan tahun di seluruh dunia. Di Amerika Serikat umumnya dikaitkan dengan pusat kampus di mana mahasiswa dapat mengakses ruang makan, kantor klub, dan acara sosial. Di Inggris, serikat ini juga berbentuk badan advokasi independen universitas yang melakukan lobi di tingkat institusional dan nasional.
Para anggota mengatakan mereka membayangkan Perkumpulan Mahasiswa West Virginia United serupa dengan yang ada di Inggris, dan ini adalah konsep yang ingin mereka bantu kembangkan.
Hal ini berarti banyak pekerjaan di belakang layar, menyusun strategi untuk membuat mahasiswa tetap tertarik dan terlibat serta membangun hubungan dengan serikat pekerja kampus universitas, organisasi mahasiswa, dan organisasi lainnya.
Kerja sama dengan serikat pekerja tersebut membantu menjaga semangat mahasiswa ketika mereka menyaksikan para dosen berebut mencari pekerjaan baru dan menulis ulang kurikulum, kata mahasiswa Felicia Carrara.
Sebagai jurusan ganda studi internasional dan studi Rusia dari North Carolina, Carrara mengatakan dia dan banyak rekannya memilih West Virginia University karena biayanya terjangkau.
“Fakta bahwa kita sekarang harus berusaha mencari beasiswa dan dana lainnya agar mampu membiayai pendidikan di tempat lain, atau tidak mendapatkan gelar sama sekali atau mendapatkan gelar yang benar-benar sederhana. Ini benar-benar mengecewakan,” katanya.
“Ketika Anda masuk ke pendidikan tinggi, Anda berpikir segalanya akan menjadi lebih baik dibandingkan saat di sekolah menengah atas dan sekolah menengah pertama,” katanya. “Dan sangat menyedihkan mengetahui bahwa ternyata tidak.”
Andrew Ross, seorang senior Jerman dan jurusan ilmu politik ganda, akan menjadi lulusan terakhir yang mengambil jurusan bahasa tersebut.
Seorang siswa non-tradisional berusia 31 tahun yang pindah ke WVU pada tahun 2022 setelah mendapatkan gelar associate, Ross mengetahui tentang usulan pemotongan tersebut beberapa hari setelah dia pulang dari program musim panas di Jerman yang dia hadiri dengan bantuan beasiswa departemen.
Ross, yang sekarang menjadi wakil ketua delegasi serikat mahasiswa, mengatakan pemotongan tersebut “terasa seperti ditampar di wajah.” Universitas menyuruhnya untuk berhenti mengambil jurusan bahasa Jerman. Dia bangga dengan usahanya untuk menyelesaikan gelarnya setelah melewati banyak lika-liku, tapi itu pahit manis.
“Dalam beberapa hal dan itu membuat saya sedih karena saya berharap tidak ada orang yang masih dalam masa pertumbuhan yang tidak bisa mendapatkan pengalaman ini – kita semua pantas mendapatkannya,” katanya. “Universitas ini tidak hanya mengecewakan saya, tapi juga mengecewakan negara.”
Bagikan artikel ini di jejaring sosial Anda
