Jika ia gagal, harga saham perusahaan senilai $17 miliar ini akan menjadikannya rentan dan menjadi salah satu target yang paling dicari di sektor ini.
Dengan perjanjian “borgol emas” senilai A$6 juta ($4 juta) yang akan berakhir pada akhir tahun depan, tanpa adanya penerus yang jelas dan calon penawar baru, para pemegang saham mulai bertanya-tanya apakah bos Santos tersebut dapat mewujudkannya. .
“Investor melihat Gallagher sebagai salah satu CEO terbaik di Australia selama lima tahun pertama masa jabatannya,” kata Saul Kavonic, analis energi di MST Marquee yang berbasis di Sydney. “Tetapi reputasinya ternoda pada babak kedua, karena Santos berkali-kali menurunkan peringkatnya. Dia tidak mampu memenuhi semua janji yang dia jual ke pasar, dan nilai akuisisi yang dia lakukan mulai terlihat semakin dipertanyakan.”
Rencana Gallagher untuk mentransformasi Santos bergantung pada peningkatan volume produksi sebesar lebih dari 50% pada akhir dekade ini, yang menjadikan perusahaan tersebut salah satu jalur pertumbuhan terkuat di Asia Pasifik, menurut Neil Beveridge, analis senior di Sanford C. Bernstein & Co. Ekspansi ini sangat bergantung pada berlanjutnya selera gas di wilayah ini karena semakin menjauhnya mereka dari minyak dan batu bara.
Namun janji tersebut belum diterjemahkan ke dalam revaluasi, karena Santos terus-menerus berkinerja buruk dibandingkan rekan-rekannya. Stoknya naik sekitar 8% dalam tiga tahun hingga akhir Juni — dibandingkan dengan 27% untuk Woodside dan 83% untuk Exxon. Aset-aset lamanya di Australia gagal memberikan kesan kepada para investor yang menginginkan pertumbuhan, dividen dan imbal hasil pembelian kembali (buyback)nya lamban, sementara lambatnya kemajuan pada proyek-proyek baru yang penting, termasuk di Papua Nugini, terus membebani.
Hasilnya adalah Santos harus menolak beberapa upaya pengambilalihan, termasuk dari rivalnya asal Australia, Woodside. Lebih banyak pelamar bermunculan, yang terbaru adalah Abu Dhabi National Oil Co dan Saudi Aramco, menurut orang-orang yang mengetahui masalah ini.
“Kami sangat frustrasi dengan harga saham kami,” kata Gallagher kepada investor pada bulan November, menyadari bahwa perusahaan tersebut menjadi tambang yang menarik bagi para pesaingnya.
Untuk saat ini, Gallagher masih bertahan, kata para analis dan eksekutif industri.
“Santos tidak memerlukan transaksi ini,” katanya dalam video internal untuk staf pada bulan Desember, mengacu pada pembicaraan dengan Woodside, yang kemudian gagal. “Kami memiliki basis bisnis yang sangat kuat dan itulah mengapa ada minat terhadap kami.”
Santos tidak membalas permintaan komentar.
Seorang insinyur pengeboran yang pertama kali datang ke Australia untuk bekerja dengan Woodside setelah bertugas di Laut Utara, Gallagher mengambil alih sebagai CEO Santos pada tahun 2016 setelah memimpin Clough Ltd., sebuah perusahaan teknik. Dia tiba di sebuah perusahaan dalam keadaan lesu, berjuang mengatasi anjloknya harga minyak, saham-saham yang melemah, dan penundaan proyek.
Gallagher memangkas biaya pengeboran dan meningkatkan profitabilitas dari aset gas perusahaan yang sudah tua. Hal ini memungkinkan produsen minyak dan gas untuk mengatasi pasang surut pasar energi dengan lebih baik, sehingga menghasilkan keuntungan yang lebih konsisten sehingga mendapat kepercayaan dari investor.
Ia menargetkan ekspansi melalui akuisisi – pertama dengan produsen Quadrant Energy pada tahun 2018, dan kemudian mengakuisisi Oil Search Ltd. yang berfokus di Papua pada tahun 2021.
Jadi ketika Gallagher sedang dipertimbangkan untuk menduduki posisi puncak di Woodside pada tahun itu, dewan direksi Santos menyetujui kesepakatan bonus yang mengikatnya hingga akhir tahun 2025. Namun tenggat waktu tersebut kini sudah dekat – dan pertumbuhan menghadapi hambatan.
Salah satu proyek prioritas Santos adalah Barossa, yang dikritik karena merupakan salah satu proyek gas paling kotor di dunia. Gallagher harus menghadapi tantangan dalam perizinan, regulator, dan litigasi pihak ketiga, yang mengancam akan menunda proyek tersebut dari dimulainya pada tahun 2025. Tanpa Barossa, Santos tidak dapat melanjutkan produksi di kilang LNG Darwin, yang ditutup tahun lalu setelah ladang gas lama mengering.
Sementara itu, upaya lain – perluasan pabrik ekspor LNG yang sudah ada – masih mengalami kesulitan untuk bergerak maju. Fasilitas di Papua terganggu karena negosiasi pemerintah, dan kemudian karena pandemi. TotalEnergies SE, yang akan mengoperasikan fasilitas tersebut, menunda keputusan investasi akhir hingga tahun 2025, dan para analis memperkirakan bahwa hal ini dapat semakin ditunda – atau dibatalkan sama sekali.
Seorang aktivis investor, Snowcap Research yang berbasis di Inggris, tahun lalu mengkritik rencana belanja hulu perusahaan yang agresif. Hal ini menuntut disiplin modal yang lebih kuat dan keuntungan yang lebih baik. Pemegang saham lain telah mendesak perusahaan untuk memisahkan aset LNG yang didambakannya dari operasi minyak di Alaska dan bisnis gas domestik di Australia untuk mendapatkan keuntungan dari valuasi yang lebih tinggi.
“Kami ingin melihat komitmen pengembalian modal yang lebih kuat dari perusahaan,” salah satu pendiri Snowcap Henry Kinnersley mengatakan melalui email, menambahkan bahwa setelah bertemu Gallagher, perusahaan tersebut didorong untuk disiplin, tetapi masih banyak yang harus dilakukan.
Gallagher tidak harus meninggalkan perusahaan ketika kesepakatan bonusnya berakhir tahun depan, dan mungkin akan tetap bertahan. Dengan tidak adanya penerus yang jelas, keputusan untuk hengkang tentu akan membuat Santos terekspos. Tetap tinggal akan meningkatkan taruhan pada pengiriman.
“Kemungkinan besar Kevin ingin mewujudkan rencana tersebut,” kata Beveridge dari Bernstein. “Kami masih berada di tengah-tengah rencana ini. Eksekusi adalah kuncinya.”
Bagikan artikel ini di jejaring sosial Anda
