Selama ribuan tahun, kelapa sawit – yang berasal dari Afrika Barat – memiliki hubungan yang erat dengan manusia. Ekspansi besar-besaran perkebunan kelapa sawit di seluruh Afrika bagian barat dan tengah setelah musim kemarau sekitar 2.500 tahun yang lalu memungkinkan terjadinya migrasi manusia dan pembangunan pertanian; sebaliknya, manusia memfasilitasi perbanyakan kelapa sawit melalui penyebaran benih dan pertanian tebang-bakar.
Bukti arkeologi menunjukkan bahwa buah sawit dan minyaknya telah menjadi bagian integral dari pola makan orang Afrika Barat 5.000 tahun yang lalu.
Kecuali perkebunan kelapa sawit “kerajaan”, yang didirikan pada abad ke-18 untuk menghasilkan tuak di Kerajaan Dahomey, semua kelapa sawit di Afrika Barat tumbuh di hutan liar dan semi-liar.
Laki-laki Igbo di kawasan Oil Rivers di Nigeria saat ini membawa labu berisi minyak sawit untuk dijual kepada pembeli Eropa, c. 1900.
Kredit foto: Gambar © Jonathan Adagogo Green / Para Pengawas British Museum, CC BY NC SA
Perempuan dan anak-anak mengumpulkan buah-buahan yang lepas dari tanah, sedangkan laki-laki memanen tandan buah dengan cara memanjat hingga ke puncak pohon palem. Buah tersebut kemudian diolah menjadi minyak sawit oleh perempuan, melalui proses yang memakan waktu dan padat karya yang melibatkan perebusan berulang-ulang dan penyaringan buah segar dengan air. Metode serupa masih banyak digunakan di seluruh Afrika Barat.
Meskipun minyak sawit merah murni berasal dari mesocarp bagian luar buah sawit yang berdaging, para perempuan juga, sering kali dengan bantuan anak-anak, memecahkan inti sawit untuk menghasilkan minyak inti sawit berwarna coklat dan bening.
Minyak kelapa sawit merupakan bahan utama dalam masakan Afrika Barat, termasuk hidangan sederhana berupa ubi rebus, minyak kelapa sawit dan garam Kanwa, serta sup Banga.
Cape Coast, Ghana: Perempuan Afrika memilih buah kelapa sawit untuk diproses lebih lanjut di pabrik minyak kelapa sawit.
Di seluruh Afrika Barat, minyak sawit juga digunakan dalam pembuatan sabun; saat ini sabun Dudu-Osun hitam Yoruba adalah merek dagang merek Nigeria. Di Kerajaan Benin, minyak sawit digunakan untuk lampu jalan dan sebagai bahan bangunan di tembok istana raja.
Ditemukan juga ratusan kegunaan ritual dan pengobatan yang berbeda, khususnya sebagai salep kulit dan penangkal racun. Selain itu, getah kelapa sawit disadap untuk dijadikan tuak, dan daun palem dijadikan bahan untuk atap jerami dan sapu.
Minyak sawit telah dikenal di Eropa sejak abad ke-15. Pedagang budak dari Liverpool dan Bristol-lah yang, pada awal abad ke-19, memulai impor dalam skala besar. Mereka akrab dengan berbagai kegunaannya di Afrika Barat dan telah membelinya secara teratur sebagai makanan bagi para budak yang dikirim ke Amerika.
Perkebunan kelapa sawit (kiri), dan bibit kelapa sawit (kanan).
Dengan dihapuskannya perdagangan budak ke Amerika pada tahun 1807, para pedagang Inggris di Afrika Barat beralih ke pasar Eropa dan sumber daya alam sebagai komoditas, khususnya minyak sawit.
Pada saat itu, sumber utama lemak dan minyak di Eropa utara berasal dari hewani – seperti lemak babi atau minyak ikan – sehingga sulit untuk mendapatkan pasokan reguler. Terdapat pasar yang siap untuk minyak sawit.
Minyak kelapa sawit digunakan sebagai pelumas industri, dalam produksi pelat timah, penerangan jalan, dan sebagai lemak semi-padat untuk pembuatan lilin dan produksi sabun. Terobosan dalam bidang kimia pada tahun 1820an memfasilitasi perubahan pada produksi sabun industri berskala besar.
Minyak sawit dalam jumlah yang semakin besar – meningkat dari 157 metrik ton per tahun pada akhir tahun 1790an menjadi 32.480 ton pada awal tahun 1850an – dibawa ke Inggris oleh pedagang skala kecil di Afrika Barat.
Perdagangan ini bukan untuk mereka yang lemah hati. Setahun sekali, para pedagang menghabiskan waktu hingga enam minggu untuk bepergian dengan kapal kecil menuju salah satu dari banyak stasiun perdagangan di pantai Afrika Barat. Terdapat beberapa lusin stasiun perdagangan di kawasan Oil Rivers di Delta Niger yang sekarang -– jantung perdagangan minyak sawit di Afrika Barat.
Ekstraksi minyak sawit tradisional di Guinea: buah kelapa sawit direbus terlebih dahulu kemudian dihancurkan dengan tangan.
Para pedagang Eropa tinggal dan berdagang sepenuhnya di kapal layar yang ditinggalkan. Hal ini dilakukan antara lain untuk menghindari penyakit mematikan, seperti malaria dan demam kuning, namun juga karena pemerintah setempat tidak mengizinkan pembangunan di lahan tersebut. Perdagangan dalam negeri dikendalikan secara ketat oleh perantara lokal dan kepala desa.
Para pedagang Eropa memberi para pialang ini barang-barang Eropa seperti peralatan memasak, garam, dan kain. Kemudian para pedagang menunggu di kapal mereka sampai mereka kembali, terkadang berbulan-bulan. Banyak dari broker Afrika adalah mantan pedagang budak. Perdagangan budak di Delta Niger tidak langsung berhenti dengan penghapusan perbudakan, namun terus berlanjut seiring dengan perdagangan kelapa sawit hingga tahun 1840-an. Para pialang sawit dan pedagang Eropa terus menggunakan jaringan dan sistem yang sama yang dikembangkan untuk perdagangan budak.
Sambil menunggu, koperasi-koperasi pedagang Eropa akan mengumpulkan tong-tong besar untuk menampung minyak sawit.
Sebagian besar hutan liar dan semi-liar yang ada di Afrika Baratlah yang memenuhi permintaan Eropa. Di daerah pedalaman Oil Rivers dan banyak daerah lainnya, terdapat banyak sekali kelapa sawit liar yang dapat dipanen. Beberapa penanaman memang dilakukan; Suku Krobo di bagian tenggara Ghana, dimana terdapat lebih sedikit pohon kelapa sawit yang tumbuh secara alami, mulai melakukan penanaman sistematis sebagai respons terhadap permintaan Eropa.
Di Dahomey juga, lebih banyak perkebunan didirikan. Beberapa wilayah di Nigeria tenggara sangat fokus pada produksi minyak sawit sehingga mereka menjadi sangat bergantung pada impor ubi dari wilayah utara. Namun, tidak ada transformasi radikal dan berskala besar dalam pengelolaan lahan, kepemilikan atau ekologi.
Maraknya broker kelapa sawit
Produsen di Afrika Barat berhasil merespons meningkatnya permintaan minyak sawit di Eropa melalui modifikasi dan perluasan metode produksi skala kecil yang ada.
Para pemuda melakukan pekerjaan berbahaya yaitu memanen tandan buah segar. Dalam pengolahan minyak sawit, dikembangkan metode lain yang tidak terlalu padat karya. Buah segar dibiarkan berfermentasi dan kemudian diinjak di lubang besar yang digali di tanah, atau terkadang di kano tua. Minyak yang dihasilkan jauh lebih kotor dan tidak bisa dimakan. Harganya juga lebih rendah, namun teknik baru ini memungkinkan produksi dalam skala yang jauh lebih besar dibandingkan sebelumnya.
Ada banyak pekerjaan yang dilakukan untuk mengangkut minyak sawit, membawa labu berisi minyak di sepanjang jalur hutan menuju sungai terdekat dan bekerja dengan kano. Hal ini menghasilkan pendapatan tunai bagi para laki-laki muda, namun umumnya laki-laki yang lebih tua, yang sudah lebih kaya, dan khususnya para kepala suku, yang dapat memperoleh keuntungan paling banyak dari “emas merah”, melalui kerja keras istri dan budak mereka, serta dari kendali perdagangan.
Melalui perantara inilah sebagian besar kekayaan dan kekuasaan dapat diperoleh, dan struktur kekuasaan lokal sangat terikat dengan perdagangan minyak sawit. Seorang perantara yang sangat kuat saat ini adalah William Dappa Pepple, amanyanabo (raja) Bonny (di wilayah tenggara Nigeria sekarang) dari tahun 1837 hingga 1854.
Pada akhir abad ke-19, ahli kimia menemukan bahwa hidrogenasi dapat digunakan untuk mengolah minyak nabati menjadi margarin. Margarin memainkan peran yang semakin penting dalam memasok lemak untuk makanan kelas pekerja perkotaan yang terus berkembang di Eropa.
Meskipun volume impor minyak sawit Afrika Barat ke Inggris mendatar antara tahun 1850an dan 1890an, produksi skala besar dari produk baru yang dapat dimakan ini mendorong kembali permintaan minyak sawit pada awal abad ke-20.
Antara tahun 1854 dan 1874, Perancis dan Inggris sudah mulai mendirikan koloni resmi Eropa di Senegal, Lagos, dan Gold Coast. Afrika Barat Britania akhirnya mencakup Sierra Leone, Gambia, Gold Coast, dan Nigeria (dengan Kamerun Inggris).
Pada tahun 1930-an, wilayah Britania di Afrika Barat mengekspor sekitar 500.000 ton produk kelapa sawit setiap tahunnya. Produk kelapa sawit terus memainkan peran penting dalam perekonomian pedesaan di Afrika Barat, namun kendali lokal terhadap perdagangan terkikis di bawah pemerintahan kolonial; peluang untuk mendapatkan kekayaan dan kekuasaan yang ditawarkan oleh kelapa sawit kepada masyarakat lokal sudah tidak ada lagi.
Sup kacang palem, umumnya dikenal sebagai Banga di Nigeria dan Akanwan di Ghana, dimasak dengan buah segar serta minyak sawit.
(Kredit foto: Nkansahrexford / Wikimedia Commons, CC BY SA)
Terlebih lagi, ketika kekuatan kolonial terus memperluas jangkauan mereka ke tempat lain di daerah tropis, perkembangan yang membawa perubahan perlahan mulai terjadi: munculnya perkebunan kelapa sawit.
Dalam beberapa dekade saja, sebagian besar hutan di Asia Tenggara telah ditebangi, sehingga menciptakan jalur cepat menuju perkebunan monokultur skala industri, sehingga mengakhiri posisi Afrika Barat sebagai pusat produksi minyak sawit global.
Versi artikel ini pertama kali diterbitkan di China Dialogue.
